APRESENTAÇÃO
Apesar do compromisso assumido no âmbito do atual PNCT, parece verificar-se um fracasso generalizado das políticas públicas para o desenvolvimento do interior e redução das assimetrias. Nos territórios de baixa densidade, vários assistentes sociais rurais desenvolvem diariamente os seus esforços na ajuda às populações rurais, muitas em situação de isolamento social, geográfico e em situação de pobreza extrema. Deste modo, e face ao contexto rural, colocou-se a questão central desta investigação: quais os principais desafios dos assistentes sociais rurais em territórios de baixa densidade demográfica? No decorrer da investigação privilegiou-se a abordagem qualitativa como estratégia metodológica. Para a recolha de dados empíricos optou-se pelo recurso a entrevistas semiestruturadas e grupos focais. A amostra da investigação é constituída por 20 assistentes sociais rurais/em exercício em meio rural, concretamente nas NUTS II do Alto Alentejo e da Beira Baixa. A abordagem conclusiva realça considerações e oportunidades para o desenvolvimento do Serviço Social rural. Foram vários os desafios do Serviço Social rural identificados, destacando-se a questão da distância aos meios dispersos, a distância dos serviços e respostas, o despovoamento e desertificação dos territórios, a necessidade de políticas impulsionadoras de mudanças estruturais e comunitárias, o acesso à saúde. Conclui-se que, de entre os vários modelos de intervenção identificados, nenhum tem em especial atenção o contexto ou cultura rural, recomendando-se a divulgação de modelos que compreendam perspetivas que contribuam para o abandono da perspetiva dos deficits sobre os meios rurais e à adoção de uma lente mais positiva. Foram poucos os exemplos apresentados de prática política, recomendando-se a capacitação dos assistentes sociais no ativismo político e no desenvolvimento de atividades políticas promovidas pelo assistente social rural, como função inerente ao exercício da profissão. Foi consensual a auto perceção do assistente social rural enquanto agente de desenvolvimento dos recursos das comunidades rurais. (Marisa de Jesus Jacinto Candeias)